Jack W. Szostak urodził się w 1952 r. w Londynie w Wielkiej Brytanii. Młodość spędził w Kanadzie w Montrealu i Ottawie,
ma obywatelstwo amerykańskie. Uczęszczał do Riverdale High School (Quebec), którą ukończył w wieku 15 lat z nagrodą uczonych. Już jako 19-latek kształcił się w zakresie biologii komórkowej na Uniwersytecie McGill w Montrealu, gdzie otrzymał tytuł magistra, a następnie doktoryzował się na amerykańskim Uniwersytecie Cornelia w stanie Nowy Jork, by wreszcie przenieść się na prestiżowy Uniwersytet Harvarda. Duży rozgłos zdobył już na początku lat 80., gdy skonstruował pierwszy sztuczny chromosom drożdżowy. Jego osiągnięcie pozwoliło kolejnym naukowcom na lokalizację genów na mapie chromosomów u ssaków i rozwijanie technik manipulowania genami. Od 1988 jest profesorem genetyki w Instytucie Medycznym Howarda Hughesa w Bostonie. W latach 90. brał udział w pracach nad sekwencjonowaniem ludzkiego genomu, w ramach Human Genome Project. Jego odkrycia przyczyniły się do wyjaśnienia zjawisk związanych z rekombinacją chromosomów zachodzącą w mejozie oraz funkcji telomerów. Dziś wraz ze swoimi współpracownikami koncentruje się na badaniach zmierzających do zrozumienia, skąd pochodzi życie na Ziemi. Jest członkiem Amerykańskiej Akademii Nauk. Za swoje badania otrzymywał wiele nagród, w tym nagrodę za badania w dziedzinie biologii molekularnej przyznaną przez Amerykańską Akademię Nauk, nagrodę Uniwersytetu w Bernie (Szwajcaria), Medal Amerykańskiego Towarzystwa Genetycznego. W 2006 przyznano mu prestiżową Nagrodę Laskera, a w 2008 - nagrodę im. dr. A. H. Heinekena.